O homem é um animal de costumes. Todos nós temos maus hábitos, de que gostaríamos livra-nos deles. Muitas das nossas atividades diárias não são respostas a decisões deliberadas, mas a ações inconscientes, ou seja, hábitos. Desde o de preparar o pequeno-almoço, o de seguir sempre pelo mesmo caminho para o trabalho, todo dia levamos a cabo um sem-número de ações como atos inconscientes.

Quando executamos um hábito, pensamos menos. A nossa atividade neurológica reduz-se até quase de apagar. Apesar de não estarmos condenados a realizar essas ações habituais perpetuamente, elas não podem ser eliminadas, mas podem ser substituídas por outras, que aumentem a nossa produtividade e bem-estar.

Normalmente os hábitos são constituídos por um gatilho, uma rotina e uma recompensa. O gatilho dá a ordem para o cérebro passar ao modo automático e indica que hábito precisará lançar mão em cada situação. A rotina é o comportamento em si, que pode ser físico, mental ou emocional. Finalmente, a recompensa ensina ao cérebro se vale a pena guardar um hábito particular para execução futura. Com o tempo, o circuito gatilho-rotina-recompensa-gatilho-rotina-recompensa torna-se mecânico.

Se quer eliminar maus hábitos, o segredo é modificar um componente do circuito de cada vez. Para mudar uma rotina, é preciso manter o velho gatilho e substituir o comportamento por algo cujo prêmio seja também uma velha recompensa. Depois de algum tempo, o nosso cérebro se antecipará à recompensa e emitirá um impulso que fará com que adquiramos um novo hábito. É precisamente aqui que a maioria dos gestores, governantes, juízes, entre muitos outros, erra no decorrer da tomada de decisões, pois habituam-se a tomar más decisões e não conseguem mudar os seus hábitos.